今天，起重機廣泛用於建築行業，塔式起重機從塔式起重機到移動式起重機，種類繁多。然而，吊運大而重的物體在施工中一直很普遍。人字吊臂起重機 (Derrick Crane)毫不奇怪，這種需求導致在人類文明早期就開始使用起重機。

在古希臘，起重機被廣泛使用。許多希臘神廟都有帶孔的石頭，這些石頭給人的印像是它們是在起重裝置的幫助下放置的，這一事實已經證實了這一點。起重機的發展被認為已經取代了以前用於建造大型結構（例如埃及的金字塔）的舊坡道技術。然而，絞盤和滑輪系統的使用意味著起重機取代了坡道並變得更加移動。

然而，羅馬人在起重機上投入了大量的時間和精力。羅馬人以其令人印象深刻的建築工程而聞名，從地中海的渡槽到宏偉的鬥獸場。羅馬人開發了許多不同的起重機品種，從移動式多功能起重機 trispatos 到跑步機起重機，一種更持久的結構，能夠長距離舉起極重的重量。由於一些羅馬建築有100噸以上的石塊，很明顯羅馬起重機設計師的能力是巨大的。

在中世紀，跑步機起重機仍然是建築業的支柱，儘管手推車、梯子和發動機罩等手動物品繼續用於建築。起錨機也被使用，在建造大教堂等宏偉的結構時，帶有跑步機的起錨機被用於建築的各個層面，因為它們具有高度的移動性並且可以相對容易地創建。然而，直到現代，起重機才不僅用於垂直提升負載，還用於水平移動負載。由於貿易的重要性，起重機在港口發展得最快，今天仍然如此，造船廠以起重機變體的天際線為代表。